Deux têtes romaines monumentales découvertes près du mur d'Hadrien
ARCHÉOLOGIE - La paire de vestiges sculptés et datés de la fin du IIe siècle a été retrouvée sur un terrain de cricket de Carlisle. D'un style provincial, ils ornaient un important édifice thermal situé à proximité d'un fort.
L'antiquité romaine a passé une tête, voire deux, dans la campagne du Cumberland, dans le nord-ouest de l'Angleterre. Deux monumentaux visages sculptés ont été exhumés, mardi, des profondeurs du terrain de cricket de la ville de Carlisle qui, sous son ancien nom de Luguvalium, marquait autrefois le point de chute occidental du mur d'Hadrien. D'une dimension d'environ 60 centimètres, les deux vestiges en grès devaient appartenir à des statues hautes de 3,5 à 4,5 mètres qui habitaient un édifice thermal antique en cours de fouille.
«Il s'agit des premières sculptures découvertes sur le site», a indiqué dans un communiqué l'archéologue Frank Giecco. En charge de l'opération, le chercheur a souligné que ces fragments de statues correspondent à une «trouvaille qu'on ne fait une fois dans la vie». Les dimensions des deux têtes permettent également de «réévaluer l'importance de ces bains publics», a ajouté Frank Giecco puisque la présence de sculptures monumentales ajoute un nouveau cachet au bâtiment. «C'est une découverte aussi inestimable qu'unique», a-t-il encore vanté pour la BBC.
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Les sculptures, certes, sont difficilement comparables aux chefs-d'œuvre grecs de Polyclète ou de Phidias, ainsi qu'aux meilleures productions de leurs épigones romains. D'une facture à l'apparence brute, les deux têtes ont été taillées dans des blocs triangulaires. Elles portent une coiffe élaborée ; les détails de leur visage ont été travaillés avec soin. Une impression de majesté se dégage de ces vestiges, en dépit de leur qualité fruste. Ces têtes dateraient de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle de notre ère, une chronologie liée au style ainsi qu'au contexte archéologique des bains de Carlisle, construits du temps de l'empereur Septime Sévère (193-211).
«C'est une œuvre de type provinciale, a analysé Frank Giecco pour le Daily Mail . Elle n'a rien de comparable aux belles statues de marbre conservées aujourd'hui au Vatican ou ailleurs, mais cela reste néanmoins remarquable pour Carlisle et pour la frontière nord de l'Empire». Sollicité par le quotidien britannique, l'historien de l'art romain Martin Henig, de l'université d'Oxford, s'est enchanté de la découverte de ces deux pièces «parmi les plus remarquables découvertes à ce jour dans le nord de la Grande-Bretagne».
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Tête-à-tête avec l'histoire
L'identification de ces têtes n'est pas non plus certaine. L'une pourrait représenter Fortuna, la déesse romaine de la chance et du hasard. Une sculpture à la coiffure similaire, découverte au mur d'Antonin, plus au nord, est connue des archéologues. Une autre attribution évoque la piste du couple impérial formé par Septime Sévère et son épouse Julia Domna.
Plusieurs bénévoles accompagnent le travail des archéologues sur le chantier de fouiller de Carlisle. Les têtes monumentales ont ainsi été découvertes par une retraitée américaine. Anna Giecco
Le reste des statues n'a pour l'heure pas été retrouvé. Selon Frank Giecco, cela pourrait être la conséquence d'un remploi des blocs du bâtiment et d'une mise au rebut des pièces les moins recyclables - comme ces deux têtes «de forme bizarre», selon les mots du chercheur.
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Les archéologues de l'opérateur privé Wardell Armstrong, sous contrat avec le conseil du Cumberland, ont réalisé cette découverte au deuxième jour de leur nouvelle campagne de fouilles. En janvier, une précédente opération avait été marquée par la découverte de plus de trente gemmes à intailles, décorées notamment d'images de Vénus et de satyres.
Le chantier archéologique excave depuis 2021 des thermes romains découverts en mai 2017 sur le domaine du Carlisle Cricket Club. L'énorme complexe est situé à la bordure d'une voie romaine qui desservait la frontière fortifiée de l'Empire romain. Carlisle-Luguvalium constituait, au IIe siècle, l'un des forts romains les plus importants du mur d'Hadrien. Les recherches archéologiques devraient se poursuivre aux thermes du Cricket Club jusque dans le courant de l'année prochaine.
Source: Le Figaro
