Champions Cup - Avant La Rochelle-Exeter : Sam Simmonds, l’arme fatale des Chiefs
La nouvelle remonte à septembre dernier. Afin de remplacer Zack Mercer, en partance pour Gloucester à l’issue de la saison 2022-23, Montpellier a jeté son dévolu sur un autre joueur venu d’outre-Manche : Sam Simmonds. Succéder à celui qui a été élu meilleur joueur du Top 14 lors de l’exercice précédent ne sera pas une mince affaire pour le troisième-ligne de 28 ans, qui ne semble cependant pas s'en inquiéter. "C'est un nouveau défi et j'ai toujours dit qu'en vieillissant, il faut essayer de nouvelles expériences, a-t-il expliqué au moment de justifier son choix. Je suis un garçon du Devon, qui n'a vécu que dans le Devon, mais je veux sortir en beauté à Exeter."
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L’Anglais a encore une très belle opportunité de joindre la parole aux actes. Pas en Premiership, où les Chiefs, sixièmes avant l’ultime journée, ne seront pas de la partie en phase finale. Mais en Champions Cup. Qualifiés pour les demi-finales, les hommes de Rob Baxter auront rendez-vous au Matmut Atlantique de Bordeaux, dimanche après-midi (16h), pour y défier La Rochelle. Le tenant du titre a beau endosser le costume de favori, il sait sans doute pertinemment qu’il devra museler au mieux le numéro 8 adverse s’il veut éviter une cruelle désillusion.
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81 essais en 121 matches
Car même s’il n’a pas encore débarqué dans l’Hérault, l’aîné de la fratrie Simmonds - son frère cadet, Joe, évolue à l’ouverture dans la même équipe - a déjà pu marquer les esprits des écuries de Top 14. S’il a croisé Castres et le MHR cette saison, le club du sud-ouest de l’Angleterre a surtout marqué les esprits français en 2020, en remportant la Champions Cup après avoir éliminé le Stade toulousain en demie (28-18) et dominé le Racing 92 (31-27) en finale. Sam Simmonds était allé dans l’en-but à chaque fois, terminant d’ailleurs meilleur marqueur de la compétition cette saison-là (8 essais).
Sam Simmonds (Exeter Chiefs) face aux Leicester Tigers. Crédit: Getty Images
Sacré meilleur joueur européen en 2020 et meilleur joueur anglais l’année suivante, le natif de Torquay a même inscrit la bagatelle de 81 essais en 121 matches en club depuis le début de sa carrière, ce qui pourrait faire pâlir d’envie bon nombre de trois-quarts. Il a aussi connu des périodes de creux, et c’est normal. Gêné par des pépins physiques il y a un an, le troisième-ligne des Chiefs a été tenu éloigné des terrains pendant plusieurs mois et a eu besoin de temps pour retrouver son niveau.
Face à Alldritt, un "joli combat" en perspective
Le gamin du Devon était dans les petits papiers d’Eddie Jones, qui l’avait convoqué avec l’Angleterre pour la dernière tournée automnale. Mais le nouveau sélectionneur du XV de la Rose, Steve Borthwick, ne semble pas vraiment compter sur lui, ce qui explique son absence lors du Tournoi des 6 Nations. Qu’à cela ne tienne, Simmonds s’est concentré sur son club et il a bien fait. Depuis début 2023, il affiche une forme irrésistible. En plus de continuer à empiler les essais (4 sur les 6 derniers matches), l’atout majeur d’Exeter n’a pas son pareil pour casser les lignes adverses et mettre son équipe dans l’avancée. En phase défensive, cet impitoyable gratteur et redoutable plaqueur s’avère tout aussi précieux pour les siens.
Dimanche, le 8 des Chiefs aura fort à faire face à son homologue rochelais, un certain Grégory Alldritt. Un duel qui le fait déjà saliver : "Ça va être un joli combat, a-t-il assuré devant la presse. On a des tailles différentes, on joue différemment mais notre job, en tant que numéro 8, c'est de faire avancer l'équipe. Il faut qu'on ait un impact sur le jeu. Je l'ai affronté quelques fois au niveau international ou en club, je sais qu'il est capable de tout faire." Avant d’ajouter : "J’ai hâte de le retrouver." Et on a hâte de voir ce que ça va donner.
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Source: Eurosport FR
