Rugby, Champions Cup : implacables contre Exeter, les Rochelais défendront leur titre en finale
Raymond Rhule (de dos) a inscrit deux essais face à Exeter lors de la victoire du Stade rochelais, dimanche 30 avril 2023, à Bordeaux, en demi-finale de la Champions Cup. ROMAIN PERROCHEAU / AFP
Les années passent, et les Rochelais s’installent au sommet du rugby européen. Larges vainqueurs des Exeter Chiefs (47-28), les Maritimes se sont qualifiés pour leur troisième finale de Champions Cup consécutive, dimanche 30 avril, à Bordeaux. Ils y retrouveront une vieille connaissance, le Leinster, qu’ils avaient battu la saison dernière pour décrocher leur premier titre continental. Les Irlandais ont acquis leur ticket pour la finale en disposant du Stade toulousain (41-22) samedi.
Si les Leinstermen auront l’avantage du terrain puisqu’ils accueilleront ce match pour le titre sur leur pelouse de l’Aviva Stadium de Dublin, le Stade rochelais a tout fait, dimanche, pour rappeler à leurs rivaux qu’il était le dernier club à avoir accroché une étoile de champion d’Europe sur son maillot. « On fait un très bon match, même si on a des choses à régler pour la finale à Dublin », soulignait tout de même le troisième ligne Grégory Aldritt à la fin de la rencontre au micro de France 2.
« Mais c’est bien, on ne fait pas encore notre meilleur match. Nous sommes des gros compétiteurs, et on adore relever l’impossible, car c’est presque ça d’aller battre le Leinster chez lui. » Face à des Exeter Chiefs symbolisant les derniers espoirs du rugby anglais cette saison, les jaune et noir n’ont pas fait de détails en multipliant les offensives tout au long de la rencontre.
Pourtant, les Chiefs ont tenté de perturber la machine rochelaise. Les Anglais ont « tiré les premiers », et ce dès la 6e minute, par un essai en force du troisième ligne centre, Sam Simmonds. Pas de quoi refroidir un stade Matmut Atlantique massivement rempli de Charentais ayant déferlé sur Bordeaux pour l’occasion.
Quinze victoires consécutives en Champions Cup
Sur le terrain, les joueurs n’ont pas non plus douté longtemps. Trois minutes après l’essai anglais, les Rochelais répondaient par une séance de jeux au pied que n’aurait pas renié le Toulouse Football Club, vainqueur la veille de la Coupe de France. A la baguette, l’ouvreur Antoine Hastoy trouvait du pied droit son ailier, Raymond Rhule, qui s’offrait une séance de « dribbling » pour aller aplatir en coin.
Le compteur rochelais débloqué, le tableau d’affichage pouvait commencer à s’emballer. Profitant de l’indiscipline et du carton jaune reçu par le talonneur Dan Frost (31e), les Maritimes se sont fait un plaisir d’exploiter les largesses dans la défense anglaise en enchaînant les lancements de jeu inspirés. A la 39e minute, le demi de mêlée Tawera Kerr-Barlow illustrait parfaitement les inspirations offensives des siens en allant marquer le quatrième essai de son équipe après un mouvement parfaitement exécuté.
🎶 Ici ici c’est La Rochelle 🎶 Perfect teamwork from @StadeRochelais finished off by Kerr-Barlow 💛… https://t.co/j3KTbvmidy — ChampionsCup (@Heineken Champions Cup)
Son équipe menant 26 à 7 à la mi-temps, l’entraîneur des arrières, Sébastien Boboul, ne craignait qu’une chose, un « relâchement » de ses joueurs. « Nous devons marquer les premiers points de la deuxième mi-temps. » Consigne respectée quelques minutes plus tard grâce à une recette qui avait déjà fait ses preuves en première mi-temps : Antoine Hastoy pour la passe au pied, Raymond Rhule pour la réception et l’essai (44e). Déjà plus ou moins entendu, le résultat du match était alors définitivement entériné, la fin de la rencontre ressemblant à une rencontre de rugby à 7 avec deux équipes enchaînant les essais (sept en tout pour les Rochelais, quatre pour Exeter).
Avant de rebasculer sur le Top 14 la semaine prochaine, les Rochelais peuvent déjà savourer leur nouvelle performance européenne. Sur la lancée d’une série en cours de quinze victoires consécutives en Champions Cup – du jamais vu dans l’histoire de la compétition –, ils pourraient devenir les premiers à conserver ce titre deux saisons de suite depuis le doublé des Anglais des Saracens en 2016 et 2017. Authentique exploit pour un club qui évoluait encore en deuxième division en 2014.
Source: Le Monde
